Je vais vous raconter ici quelques uns des mythes dans lesquels les Enfers apparaissent ou jouent un rôle central. Je laisse intentionnellement de côté le début du mythe d’Achille pour un autre article ainsi que la descente aux Enfers de Psyché. Ce ne sera, bien entendu, pas exhaustif.
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L’enlèvement de Perséphone
Ce mythe est conté par Homère aux VIIIe ou VIIe siècles av. J-C. Déméter, déesse de l’agriculture, a une fille nommée Coré, que l’on dit d’une rare beauté. Un jour où cette dernière se promène, cueillant des narcisses en toute innocence à l’écart de son groupe, Hadès, le souverain des morts, surgit des Enfers sur son char de ténèbres traîné par des coursiers d’un noir de jais. Il emporte la jeune fille avec lui et, malgré ses cris de terreur et ses sanglots, personne ne l’entend.
Personne sauf sa mère Déméter qui perçoit l’écho de ces lamentations. Elle parcours alors toute la terre et toute la mer à la recherche de sa fille, mais elle ne la trouve pas et personne n’ose lui révéler la vérité. Cette errance dure 9 jours, durant lesquels Déméter repousse les plaisirs divins que son l’ambroisie et le nectar. Celle-ci annonce aux autres dieux qu’elle ne fera rien pousser sur la terre tant que’elle n’aura pas retrouvé sa fille. Le grand Zeus est partagé car il ne veut pas froisser son frère, mais il doit intervenir : il charge Hermès d’aller voir son frère dans les Enfers et de ramener sa fille, Perséphone devenue reine des Enfers. Lorsqu’il arrive au palais du terrible dieu, il explique à Hadès qu’il doit rendre la jeune fille à sa mère. Il accepte, mais rappelle à Perséphone que ce n’est pas une si mauvaise vie que d’être femme d’un si grand dieu que lui. Il lui demande de manger un pépin de grenade avant de s’en aller, ce qu’elle fait. Elle repart sur un chariot d’or et remonte tous les Enfers et toute la terre pour aller directement vers sa mère. Cette dernière devrait se réjouir, mais le fait que sa fille ait mangé un pépin de grenade implique qu’elle soit liée éternellement aux Enfers, et elle craint qu’elle doive y retourner. Zeus lui propose alors un arrangement : Perséphone restera dans les Enfers pendant un tiers de l’année (ou la moitié selon les formulations), pendant la saison hivernale, lorsque la terre est gelée et flétrie, tandis qu’elle remontera auprès de sa mère le reste de l’année, lorsque les rayons du soleil inondent la terre et la rende fertile. Déméter accepte à contrecœur et fait reverdir la terre. Après cela, Perséphone ne fut plus jamais la beauté radieuse et pleine de vie que Coré arborait, même si elle remontait pendant 6 mois sur la terre, elle conservait le souvenir du terrible lieu dont elle provenait. En revanche, elle semble s’être accommodé de son mari et de ses fonctions de reine des Enfers. Ce qu’il faut retenir de ce mythe est l’idée de souffrance inconsolable de Déméter, qui voit sa fille mourir chaque hiver sans pouvoir faire quelque chose. Perséphone représente ainsi le cycle des saisons : le Printemps et l’Été lorsqu’elle est sur terre avec sa mère, l’Automne et l’Hiver lorsqu’elle retourne auprès de son mari dans les Enfers.
Dans le Tartare (ou les Champs du Châtiment selon les auteurs) sont enfermés de nombreux criminels dont les actions ont été jugées assez horribles pour que leur peine soit une éternelle souffrance. Il y a bien sûr les Titans et les Géants, mais également des mortels ou demi-dieux. Parmi eux :
– Tantale, fils de Zeus et préféré des dieux qui l’invitent à manger à leur table (ce qui est un immense honneur), mais celui-ci méprise les dieux et cherche à leur nuire. Son crime est double : il vole aux dieux leur nectar divin, et non content de ce larcin, il invite les dieux à sa table et leur sert son propre fils, Pélops. Ceci est considéré comme un outrage sans précédent et il est condamné au supplice éternel : il est constamment dévoré par la soif et placé devant un ruisseau qui se dérobe lorsqu’il s’en approche. De même, il meurt de faim mais ne peut manger, car les fruits placés dans les arbres au dessus du ruisseau sont inaccessibles. Ce mythe montre qu’il ne faut pas outrager les dieux et que les mortels seront toujours inférieurs aux Olympiens.
– Sisyphe, roi fondateur de la cité de Corinthe. Un jour, il voit un aigle immense passer et emporter avec lui une jeune fille. Il sait qu’il s’agit de Zeus changé en aigle, et décide de prévenir le père de la jeune fille de l’identité du ravisseur. Cela ne plaît pas du tout Zeus qui condamne Sisyphe à un éternel châtiment : pousser un rocher en haut d’une colline, et lorsqu’il atteint le sommet, le poids du rocher l’entraîne vers le bas et il doit tout recommencer, et ceci pour toujours.
– Ixion, fils d’un roi Lapithe (une tribu) dont le crime est de ne pas vouloir payer la dot qu’il doit au beau père de sa fiancée. Il décide de tuer son beau père dans un incendie. Pour le punir, Zeus le rend fou, puis, par clémence, lui rend la raison. Mais l’histoire ne s’arrête pas là : il tombe amoureux d’Héra, femme de Zeus, ce qui ne plaît évidemment pas au roi des dieux. Il lui tend alors un piège : tandis qu’Ixion croit s’unir charnellement avec Héra alors que ce n’est qu’un nuage, Hermès le flagelle en guise de punition. Rien de bien terrible vis à vis des deux autres précédents, mais c’est là que le supplice frappe car il est ensuite condamné à être attaché à une roue de feu qui roule éternellement dans les Enfers. A noter que de l’union d’Ixion avec le nuage, Néphélé, qu’il épouse, naît Centauros, père des centaures.
– Les Danaïdes, ces cinquante jeunes femmes, filles de Danaos sont promises à cinquante prétendants qui sont leurs cousins. Elles refusent ce mariage et avec leur père elles partent pour Argos où elles demandent asile. Finalement elles acceptent le mariage, mais après le banquet de noces, elles assassinent toutes leur mari. Toutes sauf Hypermnestre que son père emprisonne. Les 49 autres sont condamnées à un châtiment éternel : devoir remplir d’eau un tonneau percé jusqu’à la fin des temps.
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Les Descentes aux Enfers
– La capture de Cerbère par Héraclès est un mythe très connu et qui met en scène le grand héros Héraclès (Hercule en latin), que l’on ne présente plus, et qui doit remplir l’un de ses douze travaux pour le compte d’Eurysthée, un roi grec. Je créerais un article spécialement sur Héraclès, aussi je vais aller très vite. La capture de Cerbère est considérée, selon les auteurs, comme l’avant-dernière ou la dernière tâche des travaux qu’Héraclès doit accomplir, et très certainement comme la plus difficile. Hadès donna son consentement, à condition qu’Héraclès n’utilise aucune arme. Héraclès réussit cependant et porte le chien infernal hors des Enfers. Fort sagement, Eurysthée dit à Héraclès qu’il ne va pas garder le chien et li demande de la ramener aux Enfers. Pendant cette descente aux Enfers, le demi-dieu croise Thésée.
– Thésée est un héros grec, fils d’Égée et d’Ethra. Il a la particularité de ne pas être fils d’un dieu ou d’une déesse et est très cher aux athéniens. Dans ce mythe, il est emmené dans les Enfers par son ami Pirithoüs, roi des Lapithes. Ce dernier perd sa première épouse et désire avoir une nouvelle femme qui ne craindrait pas la mort, c’est ainsi qu’il en vient à la conclusion de se marier avec Perséphone, reine des morts. Ce rapt est un projet hasardeux et très dangereux, aussi Thésée s’exerce auparavant en kidnappant Hélène (future femme de Ménélas) avec brio. Le temps que les deux frères d’Hélène,Castor et Pollux, viennent la chercher, Thésée et Pirithoüs sont déjà parti pour les Enfers. Malheureusement, Hadès est au courant de leurs intentions et décide de leur tendre un piège. En geste amical, il les convie à s’asseoir sur des sièges, mais ces chaises sont magiques et les empêchent de se relever. Ce sont les Chaises de l’Oubli, qui rendent immobiles, vident leur esprit et leur font perdre la mémoire. Certains auteurs disent qu’ils y restent durant 4 années. C’est là qu’Héraclès intervient lors de sa descente aux Enfers et libère Thésée de son immobilité. En revanche, il ne peut libérer Pirithoüs, Hadès ne voulant le laisser partir car son projet était tout de même de kidnapper sa femme.
– Orphée est un héros grec fils du roi de Thrace Œagre et de la Muse Calliope. Il est le plus grand de tous les musiciens parmi les mortels et lorsqu’il joue, tout autour de lui est charmé par le son de son instrument, la lyre. Il épouse Eurydice, une dryade, mais juste après leur union elle se fait mordre par un serpent et meurt. Dévasté par cette absence,Orphée décide de se rendre dans les Enfers pour aller y chercher sa bien aimée. Grâce aux sons de sa musique, il réussit à charmer le chien Cerbère, mais également à attendrir les souverains Hadès et Perséphone. Ceux-ci décident alors de lui rendre Eurydice, mais à une seule condition : lors de sa remontée il ne devra lui jeter aucun regard, donc ne pas tourner la tête vers elle. Il accepte et emmène Eurydice avec lui, mais juste avant d’atteindre la surface, il ne peut s’empêcher de regarder son épouse, soit pour s’assurer qu’elle le suit bien, soit car il pense qu’ils ont déjà quitté le domaine infernal. Manque de chance, elle est encore dans la caverne, et son ombre s’efface peu à peu pour retourner dans son éternel séjour. Orphée tente de retourner aux Enfers, mais les dieux lui interdisent. Désespéré, il s’en va vivre une vie solitaire. Sa mort diffère selon les mythes mais celle qui revient le plus est qu’il est tué par les Ménades, ces femmes prises de folie par les effets du vin. Il est enterré par les Muses et, parfois, de son tombeau s’élève une musique divinement belle. Ce n’est bien sûr qu’une version synthétique du mythe qui est normalement plus complet.
– Ulysse est venu aux Enfers afin d’interroger l’âme du devin Tirésias sur comment rentrer chez lui. Pour cela, il se dirigea vers l’Erèbe et commença les préparatifs d’un rituel : égorger un mouton et remplir un puits de son sang. Ainsi, les âmes afflueraient vers ce puits car elles ont soif de sang. Mais Ulysse n’a besoin que de rencontrer Tirésias, aussi empêche-t-il les autres de boire le sang jusqu’à ce qu’il ait eu une réponse, celle qu’il ne fallait en aucun cas faire du mal aux bœufs du soleil, les animaux d’Apollon. Après cet entretien, Ulysse laissa les autres âmes venir boire le sang et il croisa bon nombre d’âmes de héros comme Ajax ou Achille. Il quitta ensuite les Enfers et rejoint son navire.